Новый инструмент для поиска жизни
Изучение планет, вращающихся вокруг далеких звезд, является наиболее интересной темой науки 21-го века. Одна из основных целей этого изучения заключается в исследовании свойств миров земного типа, расположенных не очень далеко от Солнца. Проще говоря, это задача поиска жизни или планет, пригодных для нашего обитания. И для этого Европейское космическое агентство запускает новую миссию PLATO.
Запуск миссии запланирован на 2024 год, а обработка результатов - проверка характеристик открытых планет земного типа, лежащих на аналогичном расстоянии от своих звезд (в обитаемой зоне) будет производиться на протяжении последующих трех лет после сбора данных.
Пока еще ни одна похожая на Землю экзо планета не была найдена в обитаемой зоне. PLATO будет авангардистом в поиске новых миров для возможного будущего обитания человека.
Запуск PLATO впервые позволит провести систематический обзор наиболее близких планет на предмет наличия какой либо формы жизни на них, от простейшей слизи до развитых цивилизаций. Еще двадцать лет назад это звучало бы как научная фантастика, а теперь воспринимается как научный факт.
"С PLATO начнется новая эра в исследовании экзо планет", - уверенно говорит доктор Хейке Райер из Германского Аэрокосмического центра. «Мы обязательно найдем планеты, вращающиеся по орбите вокруг звезды в обитаемой зоне - планеты, на которых, возможно, есть вода в жидком состоянии, а где-то, возможно, и привычная для нас жизнь."
Космический аппарат будет очень точно измерять характеристики (размер, массу, возраст) найденных планет и планетных систем, проводить подробные сравнения с нашей Солнечной системой.
"За последние два десятилетия обнаружено более тысячи экзо планет, многие из них "живут" в много планетных системах, но свойства этих систем сильно отличаются от нашей. PLATO точно ответит на вопрос, существуют ли системы, похожие на Солнечную, и насколько планеты, подобные Земле, распространены в Галактике", - говорит Райер.
Поиск планет будет проводиться путем измерения периодического уменьшения яркости звездного света, когда планета проходит перед звездой. PLATO также измерит крошечные изменения света от звезды, вызванные малыми колебаниями в самих звездах, выполняя задачи астросейсмологии. Так же, как в сейсмологии Земли, эти колебания говорят о внутренней структуре вибрирующего тела. Астросейсмология позволит нам узнать возраст как вибрирующей звезды, так и планет, вращающихся на своих орбитах в этой звездной системе.
PLATO
PLATO - совершенно новый тип космической техники для наблюдения за планетами: он будет использовать не одну линзу или зеркало, а целый массив из 34 телескопов с апертурой 12 сантиметров и высококачественные камеры. Отдельные телескопы могут работать и в самостоятельном режиме, и в комплексе, что приведет к беспрецедентной возможности наблюдать и яркую звезду, и находящиеся рядом с ней тусклые объекты - планеты. Наблюдения будут идти из космоса, без перерыва на восход солнца, а также будет отсутствовать размытие изображения, вызванное влиянием атмосферы Земли. С этими уникальными инструментами миссия сможет найти планеты, размером схожие с Землей или чуть меньше, отстоящие от звезд на расстояние, аналогичное расстоянию от Земли до Солнца. Пока известно лишь несколько подобных экзо планет. В отличие от предыдущих миссий, PLATO будет сосредоточен именно на этих планетах, которые, как ожидается, должны напоминать по своим свойствам Землю, Венеру, Марс.
Измерение радиуса и массы экзо планет позволит нам на первом этапе определить, чем является находка - газовым, низкоплотным гигантом, или скалистой планетой с металлическим ядром. Без такой информации возможное наличие жизни на планете не может быть определено. Пока эти основные параметры не известны достаточно точно для большинства найденных экзо планет.
За время запланированной миссии (6 лет), PLATO будет наблюдать за одним миллионом звезд. Это большое число наблюдаемых объектов позволяет надеяться на вероятность открытия и измерения характеристик многих тысяч планет, вращающихся вокруг других звезд. Вспомним уравнение Дрейка, которое оценивает количество возможных существующих цивилизаций в нашей галактике Млечный путь. А ведь PLATO будет сканировать и наблюдать почти половину неба, в том числе самые яркие и ближайшие к нам звезды.
Спутник будет расположен в одной из точек Лагранжа, где гравитационное притяжение Солнца и Земли уравновешивают друг друга, так что аппарат остается в этой точке в определенном фиксированном положении.